Aunque no es habitual hablar en términos pedagógicos de un científico ilustre, existe un vínculo muy estrecho entre la enseñanza y la investigación fundamental. Pero dar cuenta de una pedagogía, que actúa directamente sobre un auditorio según esquemas difíciles de descifrar y reproducir, es un ejercicio difícil. Además, una pedagogía se adapta al espíritu de una época, que no tiene por qué ser el nuestro. Intentemos, no obstante, el experimento para evocar el papel de Laplace en la enseñanza.
Una escasa carga docente --------------------------------
En el caso de Laplace, su experiencia ante alumnos o estudiantes se reduce, en el tiempo, a muy poca cosa: algunos años en la Escuela Militar de París, cuando Laplace tenía 20 años y enseñaba en lo que hoy correspondería al nivel de la ESO, y unos sorprendentes meses en París a comienzos de 1795, con motivo de la creación de la École normale. Además, desde 1783 Laplace actuó como examinador de matemáticas para el Cuerpo de Ingenieros y la Artillería, y después se convirtió en un miembro destacado del Consejo de Perfeccionamiento de la École polytechnique, desde 1800 hasta su muerte, veintisiete años después. Allí se debatían todos los programas de esta Escuela, situada en la base del sistema meritocrático instaurado por la Convención. Así, Laplace presidió la reunión del 12 de brumario del año IX, como atestigua su firma al final de la sesión, en la que se debatió, entre otras cosas, el programa de cálculo diferencial.
En la sesión siguiente, la del 15 de brumario del año IX, presidida de nuevo por Laplace, un miembro no identificado del Consejo de Perfeccionamiento habría querido que todo candidato «demostrase» que sabía francés y latín. La reacción fue tajante:
« El Consejo, aunque plenamente consciente de la importancia y la verdad de estas observaciones, consideró que las circunstancias actuales no permitían exigir conocimientos tan amplios como podrán exigirse más adelante, cuando las instituciones republicanas de instrucción pública hayan tenido tiempo de actuar eficazmente sobre la masa del pueblo francés. En consecuencia, por el momento se limitó a adoptar el artículo siguiente, que deberá añadirse al programa y al acta de la sesión anterior, como sigue: