Se non è consueto parlare in termini pedagogici di un illustre scienziato, resta il fatto che esiste un legame strettissimo tra insegnamento e ricerca fondamentale. Ma rendere conto di una pedagogia, che agisce direttamente su un pubblico secondo schemi difficili da decifrare e riprodurre, è un esercizio arduo. Inoltre, una pedagogia si adatta allo spirito del proprio tempo, che non è necessariamente il nostro. Proviamo tuttavia a farlo, per evocare il ruolo di Laplace nell’insegnamento.
Un carico didattico limitato --------------------------------
Nel caso di Laplace, l’esperienza dell’insegnamento davanti ad alunni o studenti si riduce a ben poco: alcuni anni all’École militaire di Parigi, quando Laplace aveva vent’anni e insegnava a un livello che oggi corrisponderebbe alla scuola secondaria di primo grado, e alcuni sorprendenti mesi a Parigi all’inizio del 1795, in occasione della creazione dell’École normale. Inoltre, dal 1783 Laplace svolse il ruolo di esaminatore di matematica per il Genio e l’Artiglieria; poi, dal 1800 fino alla morte, ventisette anni più tardi, divenne uno dei membri più importanti del Conseil de perfectionnement dell’École polytechnique. Qui si discutevano tutti i programmi di questa Scuola, alla base del sistema meritocratico istituito dalla Convenzione. Laplace presiedette così la riunione del 12 brumaio dell’anno IX, come attesta la sua firma in calce alla seduta, nella quale fu discusso fra l’altro il programma di calcolo differenziale.
Nella seduta successiva, del 15 brumaio dell’anno IX, presieduta nuovamente da Laplace, un membro del Conseil de perfectionnement, di cui non è indicato il nome, avrebbe voluto che ogni candidato «dimostrasse» di conoscere la lingua francese e quella latina. La reazione fu netta:
«Il Consiglio, pur riconoscendo l’importanza e la fondatezza di queste osservazioni, ha ritenuto che le circostanze attuali non consentissero di esigere conoscenze tanto estese quanto sarà possibile in seguito, quando le istituzioni repubblicane dell’istruzione pubblica avranno avuto il tempo di esercitare un’azione efficace sulla massa del popolo francese. Di conseguenza, per il momento si è limitato ad adottare l’articolo seguente, che dovrà essere aggiunto al programma e al verbale della seduta precedente, come segue: