Pierre-Simon Laplace

Laplace es el ejemplo perfecto para refutar la idea según la cual los científicos, inaccesibles y emparedados en su torre de marfil, están cómodamente aislados del mundo que los rodea. Si bien permaneció al margen de los disturbios revolucionarios, no obstante se implicó en política. Senador y cancelario, firma por ejemplo la caída de Napoleón. Además, su puesto en la Academia de las ciencias y su compromiso le permiten estar en el corazón del desarrollo de las Grandes Escuelas en Francia. Este aspecto de su vida sigue siendo poco estudiado por los historiadores.

La ley de la gravitación de Newton está en la base de los trabajos en mecánica celeste. Sin embargo, a veces parece fallar. Así, Júpiter y Saturno no parecen comportarse de la forma esperada; el flujo de las mareas es superior a lo que predice la teoría. A base de trabajos, Laplace descubre fenómenos poco conocidos: las llamadas fuerzas de Coriolis, la dinámica de las mareas, las resonancias gravitacionales… ¡El polifacético normando había incluso predicho la existencia de los agujeros negros!

Aunque convencido del funcionamiento determinista del Universo, Laplace contribuyó notablemente al desarrollo del cálculo de probabilidades, introduciéndolo en el campo de las matemáticas. Se estaría tentado de ver allí una paradoja. El sabio se interesa en realidad por problemas prácticos. Típicamente, ¿cómo elegir el valor « más pertinente » entre varias mediciones? A partir de sus investigaciones, elabora una teoría que conduce a la ley normal.