¿Debe darse preeminencia al número o a la figura? Lejos de limitarse a un debate técnico entre matemáticos, esta cuestión tiene importantes consecuencias para la relación con Dios que mantiene el matemático místico Blaise Pascal.

Alfred North Whitehead (1861-1947) es conocido sobre todo por sus Principia Mathematica, obra fundamental publicada en tres volúmenes entre 1910 y 1913. Escrita junto con Bertrand Russell, esta inmensa obra permitió fundamentar el formalismo lógico al sintetizar las distintas formas de álgebra heredadas del siglo 19.º^{.º}.
La elaboración por Whitehead de una metafísica del cosmos, una labor especulativa sin precedentes llevada a cabo en la última etapa de su vida, es en cambio menos conocida. Whitehead sitúa las matemáticas en el centro de la empresa, convencido al mismo tiempo de que «el universo no podría existir sin Dios, aunque Dios no lo cree ex nihilo ». Sin Dios, la realidad existente es ininteligible; una metafísica atea sería, por tanto, una pura contradicción. Sin permitirle demostrar la existencia de Dios, las matemáticas ofrecen a Whitehead un argumento para hacer filosóficamente inexplicable su eventual inexistencia —lo cual ya es mucho—: las matemáticas revelan un orden abstracto real, que supone una selección y una coherencia de los posibles. Las leyes lógicas serían, pues, opacas sin Dios. Whitehead invita así a desplazar la cuestión de Dios fuera del ámbito clásico de la demostración, para inscribirla en el de la inteligibilidad de lo real. Además, el Dios de Whitehead no puede admitir una separación entre el espíritu y la materia, y corresponde a las matemáticas realizar esta unión entre ambos.
En Proceso y realidad (1935), en una época ya muy desencantada, en la que la religión queda relegada a los márgenes, el filósofo propone una teoría original de la Creación con el objetivo de reconciliar a Dios y la naturaleza. Introduce una entidad aparte, independiente del flujo de las cosas, que orienta desde fuera el «proceso» (traducción francesa adoptada para el inglés process, que debe entenderse más bien en el sentido de «proceso»). El principio del orden de la naturaleza resulta, por tanto, inexplicable, lo que plantea un límite último a la racionalidad.