Quante stelle ci sono nella nostra galassia? | Tangente

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Dopo aver contato le stelle che apparivano nel suo telescopio quando lo puntava in alcune direzioni ben scelte, estrapolò i risultati all’intera Via Lattea. Oggi gli strumenti sono cambiati, ma il metodo resta lo stesso! Per migliorare la conoscenza delle caratteristiche astrometriche (distanza, parallasse) e fotometriche (luminosità, colore) delle stelle, l’Agenzia spaziale europea (ESA) ha utilizzato successivamente i telescopi spaziali Hipparcos e Gaia. Tra il 1989 e il 1993, Hipparcos osservò 118 000 stelle; poi, tra il 2013 e il 2018, Gaia fece di meglio osservandone 1 800 000 000. In occasione di queste misurazioni, fu possibile contare le stelle contenute in alcune regioni della galassia di cui si conoscevano le dimensioni. Estrapolando all’intera galassia, come aveva fatto Herschel, i ricercatori stimarono che la nostra galassia contiene tra duecento e quattrocento miliardi di stelle.

Quante galassie nell’universo osservabile? ------------------------------------------------

La luce che riceviamo dalle galassie visibili può essere stata emessa solo dopo il Big Bang, avvenuto 13,8 miliardi di anni fa. Eppure, a causa dell’espansione continua dell’Universo, alcune possono trovarsi a una distanza ben superiore a 13,8 miliardi di anni luce. Nel modello standard della cosmologia, l’universo osservabile è una sfera centrata sulla Terra, con un raggio di 46,5 miliardi di anni luce. Per stimare il numero di galassie visibili, i ricercatori della NASA usarono il telescopio spaziale Hubble. Tra il 2003 e il 2004, il telescopio scattò immagini di una piccolissima regione, con un campo di 0,04° di ampiezza. L’immagine finale, battezzata Hubble Ultra Deep Field, rivelò la presenza di circa diecimila galassie in quella regione dello spazio che pure sembrava «vuota». Estrapolando i risultati all’intero universo osservabile, i ricercatori della NASA stimarono che esso contiene circa 10¹² galassie. Contando in media cento miliardi di stelle per galassia, si può stimare che nell’universo osservabile vi siano almeno 10²³ stelle.