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Tras contar las estrellas que aparecían en su telescopio al apuntarlo hacia algunas direcciones bien escogidas, extrapoló los resultados al conjunto de la Vía Láctea. Hoy los instrumentos han cambiado, pero el método sigue siendo el mismo. Cuando los investigadores quisieron mejorar el conocimiento de las características astrométricas (distancia, paralaje) y fotométricas (luminosidad, color) de las estrellas, la Agencia Espacial Europea (ESA) utilizó sucesivamente los telescopios espaciales Hipparcos y Gaia. Entre 1989 y 1993, Hipparcos observó 118 000 estrellas y, entre 2013 y 2018, Gaia mejoró esa cifra al observar 1 800 000 000 estrellas. Con estas mediciones se pudieron contar las estrellas contenidas en algunas regiones de la galaxia cuyas dimensiones se conocían. Extrapolando al conjunto de la galaxia, como había hecho Herschel, los investigadores estimaron que nuestra galaxia contiene entre doscientos y cuatrocientos mil millones de estrellas.
¿Cuántas galaxias hay en el universo observable? ------------------------------------------------
La luz que recibimos de las galaxias visibles solo pudo emitirse después del Big Bang, que se produjo hace 13,8 mil millones de años. Sin embargo, debido a la expansión continua del universo, algunas pueden encontrarse a una distancia muy superior a 13,8 mil millones de años luz. En el marco del modelo estándar de la cosmología, el universo observable es una esfera centrada en la Tierra, con un radio de 46,5 mil millones de años luz. Para estimar el número de galaxias visibles, investigadores de la NASA utilizaron el telescopio espacial Hubble. Entre 2003 y 2004, tomó imágenes de una región diminuta que abarcaba un campo de 0,04° de ancho. La imagen final, bautizada Hubble Ultra Deep Field, reveló la presencia de unas diez mil galaxias en esta región del espacio que, sin embargo, parecía «vacía». Extrapolando los resultados al universo observable entero, los investigadores de la NASA estimaron que contiene alrededor de 1012 galaxias. Si se considera una media de cien mil millones de estrellas por galaxia, puede estimarse que hay al menos 1023 estrellas en el universo observable.