L’ellisse fa parte delle tre coniche. Stranamente, il suo nome non è costruito sullo stesso modello di quelli delle altre due, la parabola e l’iperbole, che presentano il suffisso «bole» (dal greco ballô, «lanciare»). Quello che potrebbe sembrare un dettaglio linguistico aneddotico è in realtà una particolarità matematica rilevata da Apollonio di Perga, che coniò i tre termini che designano le coniche.
Dalle sezioni alle curve ------------------------
Pur privilegiando in modo particolare le costruzioni geometriche con riga e compasso, i Greci usarono anche curve diverse dalla circonferenza e dalla retta per affrontare i loro problemi (vedi il riquadro).
I primi studi sulle coniche risalgono almeno alla metà del IVe secolo a.C. Ciò che se ne sa non proviene da fonti dirette, ma è riportato da vari autori dei secoli successivi.