L’ellipse fait partie des trois coniques. Étrangement, son nom n’est pas construit sur le même modèle que ceux des deux autres, la parabole et l’hyperbole, qui présentent le suffixe « bole » (de ballô, « lancer » en grec). Ce qui pourrait sembler un point anecdotique de linguistique relève en réalité d’une spécificité mathématique notée par Apollonius de Pergé, l’inventeur des trois termes désignant les coniques.
Des sections aux courbes
S’ils ont singulièrement privilégié les constructions géométriques par règle et compas, les Grecs n’en ont pas moins utilisé d’autres courbes que la ligne circulaire et la ligne droite face à leurs problèmes (voir encadré).
Les premières études sur les coniques remontent au moins au milieu du IVe siècle avant J.-C. Ce qu’on en sait n’est pas de source directe mais rapporté par divers auteurs des siècles ultérieurs.
