La elipse forma parte de las tres cónicas. Curiosamente, su nombre no está construido según el mismo modelo que los de las otras dos, la parábola y la hipérbola, que presentan el sufijo «bole» (de ballô, «lanzar» en griego). Lo que podría parecer una cuestión lingüística anecdótica corresponde en realidad a una particularidad matemática señalada por Apolonio de Perge, inventor de los tres términos que designan las cónicas.
De las secciones a las curvas ------------------------
Aunque privilegiaron especialmente las construcciones geométricas con regla y compás, los griegos utilizaron también otras curvas, además de la circunferencia y la recta, para afrontar sus problemas (véase el recuadro).
Los primeros estudios sobre las cónicas se remontan, al menos, a mediados del 4.º siglo a. C. Lo que sabemos de ellos no procede de fuentes directas, sino de referencias de diversos autores de siglos posteriores.