Massimo, minimo, ottimo

Se è spesso possibile dimostrare in modo teorico l'esistenza di una soluzione ottimale a un dato problema, una forma esplicita e completa di questa soluzione è più difficile da ottenere al di fuori di alcuni casi di studio. Bisogna quindi accontentarsi di calcolarla, mediante algoritmi, una stima. Gli esempi sono numerosi, sia in un contesto «psicologico» (ottimizzazione del benessere collettivo grazie al modello di Pareto) che fisico. Così, quando la quantità da ottimizzare varia come un fluido, si può, con procedure ingegnose, raggiungere il prezioso minimo o massimo, a condizione di fare attenzione a non rimanere bloccati in una buca locale: è l'ottimo globale che viene ricercato!