Cohorte

Imaginez 1 000 personnes réunies au début d'une étude parce qu'elles répondent au même critère. Les chercheurs notent alors qui est exposé à un facteur donné, puis observent au fil du temps chez qui survient l'événement étudié. Ce groupe constitue une cohorte.

L'idée essentielle tient au calendrier : le groupe est défini à une période précise, puis les observations suivent le temps. En démographie, le critère commun peut simplement être l'année de naissance.

Une cohorte est un ensemble d'individus réunis par une caractéristique commune explicitement définie. L'appartenance au groupe peut ainsi reposer sur une exposition présente au départ ou une même année de naissance. Dans une étude de cohorte, les mêmes individus sont considérés au fil du temps afin d'observer la survenue d'événements, ce qui donne à l'étude sa dimension longitudinale.

En épidémiologie, une étude de cohorte compare souvent un groupe exposé à un facteur de risque et un groupe non exposé. Elle observe la survenue d'une maladie ou d'un autre événement et peut ainsi mesurer son incidence dans chaque groupe. Une étude prospective constitue les groupes avant l'observation des événements futurs. Une étude rétrospective reconstitue la même chronologie à partir de données déjà enregistrées : l'exposition précède toujours l'événement dans l'analyse.

En démographie, une cohorte rassemble les personnes nées la même année. Elle forme alors une génération au sens statistique, sans supposer que ses membres partagent une identité sociale ou une expérience identique.

Une cohorte fictive de 1 000 personnes est suivie pendant cinq ans. Parmi elles, 400 sont exposées au facteur étudié et 600 ne le sont pas. Au terme du suivi, l'événement a touché 40 personnes exposées et 30 personnes non exposées.

1. Définir les groupes. Les 400 personnes exposées et les 600 personnes non exposées appartiennent à la même cohorte, mais forment deux groupes de comparaison.

2. Calculer les incidences cumulées. Dans cet exemple simplifié où le statut de chaque personne est connu à cinq ans, le groupe exposé compte 40 événements sur 400, soit 10 %. Le groupe non exposé en compte 30 sur 600, soit 5 %.

3. Comparer. Le rapport des deux risques vaut $0.10\mathrm{/}0.05=20.10/0.05=2$. Ici, l'événement est deux fois plus fréquent chez les personnes exposées pendant les cinq années observées.

Le schéma récapitule les effectifs de départ et les événements observés dans chacun des deux groupes.

Contrôle. Les groupes de départ totalisent bien 400 + 600 = 1 000 personnes. Les pourcentages se retrouvent par 40 ÷ 400 et 30 ÷ 600. Cette comparaison décrit une association dans les données fictives ; elle ne prouve pas, à elle seule, que l'exposition cause l'événement.

En santé publique, une cohorte convient lorsque l'on veut comparer la fréquence d'un événement selon une exposition déjà définie. Si l'événement est très rare et que partir de milliers de personnes serait disproportionné, une étude cas-témoins peut être plus adaptée.

Dans un suivi prospectif, les chercheurs fixent les critères d'inclusion et mesurent les expositions avant que les événements surviennent. Lorsque des dossiers anciens contiennent déjà ces informations dans l'ordre chronologique nécessaire, une cohorte rétrospective réduit le délai d'observation.

En démographie, le suivi d'une cohorte de naissance aide à comparer les trajectoires d'une même génération statistique au fil des âges. Pour décrire la population entière à une date unique, une photographie transversale répond à une autre question.

Cohorte et échantillon. Un échantillon est une partie d'une population choisie pour l'étudier ; une cohorte est un groupe défini par une caractéristique commune explicite. Dans une étude de cohorte, les individus sont suivis dans le temps pour observer la survenue d'événements. Un sondage réalisé une seule fois utilise un échantillon, sans constituer pour autant une étude de cohorte longitudinale.

Étude de cohorte et étude transversale. L'étude transversale observe une population à un moment donné. L'étude de cohorte conserve une chronologie entre la définition du groupe, l'exposition et les événements. Une mesure unique de la proportion de malades est transversale ; l'observation des nouveaux cas pendant cinq ans est longitudinale.

Étude de cohorte et étude cas-témoins. La cohorte part de l'exposition puis compte les événements. L'étude cas-témoins part au contraire de personnes avec ou sans l'événement et recherche leurs expositions passées. Le point de départ du recrutement tranche entre les deux démarches.

Perdus de vue. Si certaines personnes quittent le suivi, le simple quotient « événements ÷ effectif initial » peut devenir trompeur. Il faut documenter les sorties et employer une méthode qui tient compte des durées d'observation lorsqu'elles diffèrent. Dans l'exemple conducteur, le calcul à cinq ans suppose au contraire que le statut des 1 000 personnes est connu.

Exposition qui change. Classer une personne une fois pour toutes peut masquer une modification du facteur étudié pendant le suivi. Le protocole doit préciser si l'exposition est fixée au départ ou réévaluée au cours du temps.

Association et causalité. Une incidence plus élevée dans le groupe exposé ne suffit pas à établir une cause. Une autre caractéristique liée à la fois à l'exposition et à l'événement peut expliquer tout ou partie de l'écart ; il faut la mesurer et l'intégrer à l'analyse.

Cohorte ouverte. Dans certains suivis, des personnes entrent ou sortent au fil du temps. L'effectif de départ n'est alors plus un dénominateur commun pertinent ; l'incidence doit être rapportée à la population effectivement observée ou au temps-personne selon la question posée.

Interview du biostatisticien Bruno Falissard — Pour situer les études de santé dans le travail concret d'un spécialiste des statistiques médicales.