La parabole comme la chaînette sont deux courbes pouvant être observées dans la vie courante. Enfin, en partie seulement, puisqu’elles vont toutes les deux à l’infini.
La première, la parabole, est la vue en perspective d’un cercle à l’intérieur duquel on se trouve (par exemple les gradins d’un théâtre circulaire) ou, dans certains cas, la trace lumineuse que fait un abat-jour ou une lampe de poche sur un mur. On la remarque aussi dans la forme des jets d’eau, ou des trajectoires des fusées des feux d’artifice. C’est enfin la première courbe mathématique que les élèves de seconde tracent lorsqu’on leur fait étudier le graphe de la fonction « (élévation au) carré ».
Le cône de lumière issu d’une lampe de poche correctement orientée vers un mur dessine une parabole.
