La parabola e la catenaria sono due curve osservabili nella vita quotidiana. Solo in parte, però, poiché entrambe si estendono all’infinito.
La prima, la parabola, è la vista prospettica di un cerchio al cui interno ci si trova (per esempio le gradinate di un teatro circolare) oppure, in certi casi, la traccia luminosa lasciata da un paralume o da una torcia su una parete. La si ritrova anche nella forma dei getti d’acqua o nelle traiettorie dei razzi d’artificio. È infine la prima curva matematica che gli studenti delle scuole superiori tracciano quando studiano il grafico della funzione «quadrato».
Il cono di luce di una torcia correttamente orientata verso una parete disegna una parabola.
