El Libro de las mutaciones (Yi Jing) tiene su origen en las prácticas adivinatorias mediante el sorteo de tallos de milenrama (largas varillas) asociadas a la dinastía Zhou (1er milenio antes de J.-C.). Imaginemos que queremos formar un símbolo de tres líneas —un trigrama—, cuyas líneas pueden ser discontinuas o continuas: podemos formar así ocho trigramas:
Ahora bien, el texto de la obra se interesa por los hexagramas, símbolos formados por dos trigramas. Naturalmente, pueden formarse 82 = 64 hexagramas. En efecto, el Yi Jing se organiza en torno a 64 partes, cada una correspondiente a un hexagrama (gua) y a diversas sentencias. Las líneas continuas se asocian al yang,
y a las cifras impares 9 y 7; las líneas discontinuas se asocian al yin,  y a las cifras pares 8 y 6. Cada hexagrama recibe un nombre que remite a una cosa (pozo, caldero), una situación, un estado o una acción (espera, petición de matrimonio, encuentro), una cualidad (modestia, elegancia), una emoción (alegría, agobio) o una relación (familia/clan, solidaridad, conflicto).
