Lo primero que sorprende al acercarse a los textos matemáticos de los antiguos mundos sinófonos es que uno espera que sean más numerosos. ¿Cómo ha podido un universo tan rico dejar tan pocos textos matemáticos? El modo en que los documentos nos han llegado resulta, de hecho, revelador e informa sobre la naturaleza de la actividad que llamamos «matemática» y sobre su división disciplinar. Surge entonces la cuestión de la neutralidad en la difusión de los conocimientos. La historia de China ofrece un buen argumento al respecto.
Textos antiguos, ediciones recientes -----------------------------------
Los documentos más antiguos que poseemos son textos procedentes de investigaciones arqueológicas: piedra o caparazones de tortuga grabados, así como varillas de bambú con tablas de multiplicar marcadas. Pero, en lo que respecta a los documentos en chino antiguo que podrían calificarse de «más redactados», disponemos de una decena de textos cuyo contenido data de los Han (entre el IIIe siglo antes de J. C. y el IIIe siglo después de J. C.), pero cuyas ediciones disponibles más antiguas datan de los Song (960-1279) o de los Yuan (1271-1368). Son textos compuestos bajo los Han, a veces comentados, que posteriormente se utilizaron en contextos de examen bajo los Sui (581-618) y los Tang (618-907). Algunos textos son recopilaciones, como El clásico matemático del maestro Sun (Sunzi Suanjing), que se utilizó como manual entre 581 y 907, pero fue compuesto parcialmente entre 280 y 473 y cuya edición disponible más antigua data del XIIIe siglo. En él se distinguen varias capas de composición y unidades de medida de épocas o contextos distintos. Esta obra está incluida en los Diez cánones de las matemáticas (véase el recuadro).
Es difícil saber cómo se transmitían los conocimientos matemáticos antes de la dinastía Sui (581-618), que estableció por primera vez un sistema de educación matemática a nivel gubernamental. Podemos intuir varios canales de transmisión: aprendizaje con un maestro, transmisión familiar, aprendizaje autodidacta o redes religiosas…
Observamos que ninguno de estos textos va acompañado de las figuras geométricas de las que, sin embargo, se habla, hasta el punto de que se ha llegado a afirmar erróneamente que la geometría no existía en China. Tampoco poseemos los originales, pues las ediciones disponibles datan de los Song. Existen asimismo una docena de textos compuestos bajo los Song y los Yuan (siglos XIIe -XIVe ), cuyas ediciones disponibles datan, por su parte, de los Qing (1644-1912). Estos últimos no proceden de ámbitos escolares ni administrativos, sino que dan testimonio de una labor de investigación de alto nivel sin revelar demasiado acerca de su contexto de producción. Vemos aquí que la ausencia de documentación no prueba en absoluto la ausencia de actividad erudita y que los textos disponibles son la punta del iceberg de la actividad matemática.