La historia de las matemáticas está jalonada de encuentros sorprendentes, pero pocos tan improbables como el de Leibniz con el Libro de las mutaciones de la antigua China. Cuando el filósofo descubre los hexagramas que contiene, ve en ellos, o más bien cree ver, una prefiguración de su propio sistema binario, pero también la universalidad de los saberes humanos.
Matemático y filósofo, Leibniz es un pensador del conocimiento completo, la mathesis universalis. Para él, las matemáticas no son solo una ciencia de la cantidad, sino el laboratorio de una lógica universal (véase el artículo «Quelque chose plutôt que rien»). Al apostar por esa universalidad, cabe esperar encontrar verdades comunes a todas las civilizaciones. Ahora bien, desde finales del siglo 16 los misioneros jesuitas comenzaron a revelar China a los europeos. Numerosas obras chinas, empezando por los grandes clásicos, se tradujeron al latín y se pusieron a disposición de los estudiosos, entre ellas el Libro de las mutaciones (易經, Yi Jing). Este tiene su origen en las prácticas adivinatorias mediante el sorteo de tallos de milenrama (largas varillas) asociadas a la dinastía Zhou (1 milenio a. C.). Se compone de dos partes: la más antigua presenta 64 secciones o párrafos breves, cada uno encabezado por un hexagrama (véase el recuadro), mientras que la parte más reciente está formada por comentarios, glosas y ensayos. Las primeras traducciones occidentales se basan en los comentarios e interpretaciones de algunos eruditos influyentes de la dinastía Song (960-1279), en particular Cheng Yi (1033-1107) y Zhu Xi (1130-1200).
