Aunque el método para resolver el problema de los restos chinos expuesto en el Clásico matemático del maestro Sun (Sunzi Suanjing), compilado entre los siglos 3.º y 5.º, parece indicar que el autor conocía el principio general subyacente, este no se formuló explícitamente. La primera formulación aparece en un problema con números concretos:
«Supongamos cierto número, pero desconocemos cuál es. Al dividirlo entre tres, el resto es dos; al dividirlo entre cinco, el resto es tres; al dividirlo entre siete, el resto es dos. Se pregunta: ¿cuál es ese número?»
Con su método del Gran despliegue (dayan shu), Sun Zi demuestra que 23 es la solución más pequeña. Sin embargo, no propone un método general.
La generalización
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En comparación con el Clásico matemático del maestro Sun, Qin Jiushao presenta problemas más complejos y una solución generalizada en sus Nueve capítulos del tratado de los números (Shushu Jiuzhang, 1247).
