Benché il metodo per risolvere il problema dei resti cinesi illustrato nel Classico matematico del Maestro Sun (Sunzi Suanjing), compilato tra il 3º e il 5º secolo, suggerisca che l’autore comprendesse apparentemente il principio generale in gioco, esso non era formulato in modo esplicito. La prima occorrenza compare in un problema posto con numeri assegnati:
«Supponiamo di avere un certo oggetto, ma non ne conosciamo il numero. Contandolo a gruppi di tre, ne restano due; a gruppi di cinque, ne restano tre; a gruppi di sette, ne restano due. Si chiede: qual è questo numero?»
Con il suo metodo della Grande espansione (dayan shu), Sun Zi mostra che 23 è la soluzione più piccola. Tuttavia, non propone un metodo generale.
La generalizzazione -----------------
Rispetto al Classico matematico del Maestro Sun, Qin Jiushao presenta problemi più complessi e una soluzione generalizzata nei suoi Nove capitoli del trattato dei numeri (Shushu Jiuzhang, 1247).