Antes de 1981, las elecciones municipales en los municipios de más de veinte mil habitantes se celebraban en dos vueltas y la lista ganadora obtenía todos los escaños del consejo municipal. En los demás municipios, el escrutinio era individual y los electores podían, por tanto, mezclar las listas que se presentaban. Entre sus propuestas, el candidato a las presidenciales de 1981, François Mitterrand, había prometido que las oposiciones pudieran estar representadas en los consejos municipales; se le replicó que un sistema de representación proporcional íntegra corría el riesgo de hacer ingobernables los municipios.
Mil habitantes o más
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Una vez elegido, el nuevo presidente encargó a su ministro del Interior, Gaston Defferre (1910−1986), elaborar una nueva ley electoral que permitiera conciliar ambas exigencias. La ley de descentralización de 2 de marzo de 1982 instauró, pues, un nuevo sistema electoral en los municipios de más de tres mil quinientos habitantes (este umbral se rebajó a mil habitantes en 2013). Se determina un número de escaños, siempre impar, en función de la población; por ejemplo, 55 para un municipio de entre 100 000 y 149 999 habitantes. Si una lista obtiene la mayoría absoluta de los sufragios emitidos en la primera vuelta, recibe la mitad de los escaños, redondeada al alza (28 en nuestro ejemplo) si el número de escaños que se han de repartir es superior a 4, y a la baja en caso contrario; la otra mitad se reparte entre todas las listas que hayan obtenido al menos el 5 % de los sufragios emitidos, incluida la ganadora, mediante el sistema proporcional de la media más alta. De no ser así, solo pueden presentarse a la segunda vuelta las listas que hayan obtenido al menos el 10 % de los sufragios emitidos. Sin embargo, son posibles las coaliciones entre las listas clasificadas para la segunda vuelta; además, una lista que haya obtenido al menos el 5 % de los sufragios puede coaligarse con una lista clasificada para la segunda vuelta. El reparto de escaños tras la votación se realiza del mismo modo que en la primera vuelta.
