Antes de los escritos de Condorcet y Borda, el debate teórico sobre los procedimientos electorales era inexistente en Francia; para encontrar reflexiones previas sobre este asunto, olvidadas entretanto y redescubiertas solo en el 20.º siglo, hay que remontarse a la Edad Media, con Ramon Llull en el 13.º siglo y después Nicolás de Cusa en el 15.º siglo.
Una ciencia de la decisión ---------------------------
El interés de Condorcet por las elecciones se inscribe en un marco más amplio: la elaboración de una teoría general del voto, que vio la luz en 1785 con la publicación de su Essai sur l’application de l’analyse à la probabilité des décisions rendues à la pluralité des voix. La ambición de este trabajo es desarrollar una teoría que permita aplicar el cálculo a todas las decisiones tomadas por mayoría de votos, ya se trate de la votación de un jurado en un tribunal, de la aprobación de una ley por una asamblea o de una elección. El Essai de 1785 culmina un proyecto intelectual iniciado a comienzos de la década de 1770 con artículos de aritmética política y encaminado a introducir el rigor científico en el ámbito político.
La cuestión de los procedimientos electorales ocupa un lugar destacado en el Essai. Los trabajos del caballero de Borda, rival de Condorcet en la Academia, no son ajenos a ello. En efecto, en su Mémoire sur les élections au scrutin (1770), Borda pone de relieve un defecto importante del método tradicional de votación (véase el recuadro), que influyó considerablemente en Condorcet. Por entonces, las elecciones se celebraban recogiendo simplemente el candidato preferido por cada elector y declarando vencedor al que obtenía más votos. Borda critica este método, al que califica de «muy defectuoso», pues solo refleja el deseo incompleto de los electores y no permite identificar con certeza la verdadera elección de la mayoría. En efecto, es perfectamente posible que el candidato que obtiene más votos mediante este procedimiento sea quien, en una clasificación completa de las preferencias de los electores, quedaría en última posición.