En los albores del 20.º siglo, los matemáticos europeos intercambiaban muchísimo, en particular los de las dos naciones dominantes en esta rama de las ciencias: Francia y Alemania. Es cierto que la guerra franco-prusiana de 1870–71 había dejado resentimientos, pero la comunidad matemática se consideraba portadora de una ciencia universal y estimaba que los avances debían lograrse con la colaboración de todos. Al otro lado del Rin, Felix Klein y David Hilbert reinaban sin rival, mientras que, tras la muerte prematura de Henri Poincaré en 1912, el ya anciano Camille Jordan seguía siendo una figura señera de las matemáticas francesas. A ambos lados del Rin, matemáticos más jóvenes como Émile Borel, Henri Lebesgue, Maurice Fréchet y Jacques Hadamard en Francia, o Felix Hausdorff, Georg Cantor y Ernst Zermelo en Alemania, revolucionaban el panorama con nuevas teorías.
El fin de una época -------------------
Por iniciativa de Felix Klein, Heinrich Weber y Wilhelm Franz Meyer, una Enciclopedia de las ciencias matemáticas puras y aplicadas reunió a los científicos más eminentes, entre ellos franceses —Émile Borel, Paul Painlevé y Maurice Fréchet—, pero también el italiano Guido Castelnuovo o el estadounidense William Osgood. Se realizó una edición francesa bajo la coordinación del francés Jules Molk, profesor en Nancy y antiguo alumno del alemán Leopold Kronecker. ¡En 1914, más de un tercio de los miembros de la Sociedad Matemática de Francia eran extranjeros! Por ello, el inicio del conflicto puso fin a una edad de oro en el desarrollo de las matemáticas y obligó a todos a tomar partido.
En Francia, la mayoría de los científicos afirmó, desde la declaración de guerra, su compromiso con la patria. No se alzó ninguna voz pacifista entre los más influyentes. Lo mismo ocurrió en el bando alemán, con posturas a veces desmesuradas, en particular entre los firmantes del llamamiento de los 93 (véase el recuadro). Entre ellos había un solo matemático, pero de enorme talla: Felix Klein, que había reinado sin rival sobre las matemáticas en la célebre Universidad de Göttingen, que había abandonado en 1913. En Italia, la reacción del mundo científico estuvo más dividida. Aunque en principio estaban comprometidos a combatir junto a los alemanes en el marco de la Triple Alianza, los italianos permanecieron al margen del conflicto al principio y acabaron alineándose con los Aliados (Francia, Inglaterra y Rusia). Incluso entre los matemáticos surgieron desacuerdos sobre la conducta que debían adoptar. Vito Volterra era el más influyente de ellos. Convertido en senador en 1905, había estrechado antes de la guerra numerosos vínculos con universitarios franceses. Dos semanas después de la declaración de guerra, envió a Émile Borel una carta que mostraba su fe en la justa lucha de los franceses por «la causa de la civilización contra el imperialismo más odioso y brutal». Militó a favor de la entrada de Italia junto a los Aliados. Castelnuovo y Federigo Enriques, a quienes pronto siguió Francesco Severi, los tres representantes de la escuela boloñesa de geometría algebraica, siguieron sus pasos. Algunos habrían preferido la neutralidad, como Tullio Levi-Civita y Corrado Segre, o incluso inclinarse claramente por el otro bando.
Los normalistas diezmados --------------------------