Émile Borel es a la vez un matemático que domina el mundo académico de su tiempo, un hombre que se compromete tardía pero duraderamente en política y un miembro de la élite intelectual por sus amistades y su matrimonio. Representa bien lo que entonces se llamó la « República de los profesores ».
Émile Borel en 1929. © Bnf
Émile Borel nació el 7 de enero de 1871 en Saint-Affrique, una pequeña localidad del Aveyron, en el seno de una pequeña comunidad protestante dirigida entonces por el pastor Honoré Borel, su padre, casado con la hija de unos importantes comerciantes de paños de Montauban. Émile estudió en la escuela privada protestante que dirigía su padre y prosiguió sus estudios en el liceo Ingres de Montauban, antes de ingresar en el liceo Louis-le-Grand de París, en las clases preparatorias; obtuvo el primer puesto en los dos exámenes de ingreso de la École polytechnique y de la École normale supérieure, por la que optó. En 1892 obtuvo el primer puesto en la agrégation de matemáticas y se doctoró en matemáticas en 1894. Fue nombrado profesor asociado de la facultad de ciencias de Lille en 1893 y, desde 1897, de la de París.
Antes de cumplir veinticinco años, publicó veinte notas en los Comptes rendus de l’Académie des sciences y una decena de artículos en las principales revistas universitarias de matemáticas, sobre teoría de funciones, definición de la medida, cálculo de probabilidades, teoría de juegos y física matemática.
