John Napier es conocido sobre todo por la invención de los logaritmos (véase el artículo «Los logaritmos al rescate»), pero esta no fue su única contribución a la ciencia del cálculo. También le debemos unas «varillas» que llevan su nombre y que permiten acelerar considerablemente la ejecución del algoritmo empleado en su época para efectuar multiplicaciones.
Para entender la innovación de Napier hay que saber que, en el 16.º siglo, las multiplicaciones se realizaban a menudo mediante el método llamado per gelosia («por celosías»). Este nombre procede de la forma de la tabla utilizada, que recuerda las celosías —es decir, las contraventanas— empleadas en Venecia, donde vivió Luca Pacioli (hacia 1447-1517). Este describe el método en su best-seller, la Summa de Arithmetica geometria proportioni et proportionalita. Este libro reúne todos los conocimientos matemáticos de la época, en un tiempo en que los números indoarábigos aún no llevaban tanto tiempo aceptados en Europa y todavía era necesario explicar cómo utilizarlos. En un célebre cuadro (reproducido en el artículo «La regla del 72»), se ve a Pacioli posar la mano sobre un ejemplar de esta obra.
Multiplicaciones por celosía ----------------------------
Como ejemplo de su método, Luca Pacioli explica cómo efectuar la multiplicación de 987 por 987. Se empieza trazando un cuadrado cuadriculado de tres casillas por tres, al que se añaden las «celosías» —los trazos aquí en rojo—, y se colocan las cifras de los dos números que se van a multiplicar tal como se indica.