Civilización en la que la tradición está estrechamente ligada a la modernidad, Japón es el país de las calculadoras tanto como de los ábacos, hasta el punto de que, en plena era de la informática triunfante, los expertos en soroban (el ábaco japonés) siguen siendo muy apreciados.
Así, todavía a finales del 20.º siglo, mucho después de que se generalizara el uso de las calculadoras —en particular, las japonesas—, resultaba asombroso descubrir que, en el corazón de la modernidad digital de Tokio, tanto las tiendas más modestas como las sucursales bancarias seguían utilizando el soroban para calcular los tipos de cambio o dar el cambio. Los empleados hacían danzar las cuentas a una velocidad prodigiosa, y aún hoy se encuentran cajeros japoneses que lo utilizan.
Aunque los ordenadores y las aplicaciones para teléfonos inteligentes acabaron imponiéndose, la práctica del soroban sigue considerándose un arte, cuyo aprendizaje se organiza, como en el judo, en grados: primero los kyu y después los dan. Un experto es capaz de efectuar cualquier operación aritmética con números de más cifras que una calculadora clásica —al menos quince— y, a menudo, con mayor rapidez, aunque solo sea por el tiempo necesario para introducir los datos.
El aprendizaje comienza desde la más temprana infancia: un millón de escolares japoneses aprenden cada año el soroban, que se enseña desde primaria mediante canciones infantiles. Permite a los alumnos visualizar fácilmente el cálculo en base diez y manejar el ábaco con dos dedos. Al alcanzar el nivel del primer kyu (el más alto), un alumno es capaz de multiplicar un número de siete cifras por otro de cuatro cifras en menos de tres segundos.
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