En el siguiente esquema, ABC es el triángulo rectángulo original; ACDE, el cuadrado construido sobre su hipotenusa; y ABFG y BCIH, los cuadrados construidos sobre los lados del ángulo recto.
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La idea original de Leonardo da Vinci consiste en introducir dos triángulos rectángulos más, DEJ y FHB, iguales a ABC. Para ello, traza las rectas (BJ) e (IG).
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Los dos cuadriláteros ABJE (en azul) y DJBC (en verde) son iguales porque se superponen mediante una rotación de 180°. La suma de sus áreas es igual a la del cuadrado construido sobre la hipotenusa más dos veces la del triángulo rectángulo.
Los mismos cuadriláteros aparecen en AGIC y FGIH, en el lado derecho. En este caso, se superponen por simetría respecto del eje (IBG). La suma de sus áreas es igual a la suma de las áreas de los cuadrados construidos sobre los lados del ángulo recto más dos veces la del triángulo rectángulo. De ello se deduce que el área del cuadrado construido sobre la hipotenusa es igual a la suma de las áreas de los cuadrados construidos sobre los lados del ángulo recto: es decir, el teorema de Pitágoras.
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