La teoría de la relatividad especial y la teoría de la relatividad general, que hoy gozan de una proyección extraordinaria gracias a la cosmología, la astronomía gravitacional y el desarrollo del GPS, atravesaron una especie de travesía del desierto a partir de los años veinte. El resurgimiento, tanto teórico como experimental, comenzó con Robert Vivian Pound (1919-2010) y Glen Anderson Rebka, Jr. (1931-2015), así como con una serie de trabajos fundacionales sobre los agujeros negros de Roger Penrose y Stephen William Hawking (1942-2018) durante la década de 1960.
Entre 1963 y 1965, el descubrimiento realizado por el matemático neozelandés Roy Patrick Kerr (nacido en 1934) de soluciones exactas de la relatividad general para una masa esférica en rotación proporcionó una base teórica a las estrellas que colapsan y se convierten en agujeros negros. A partir de los años ochenta, la relatividad general se volvió indispensable para los astrofísicos y los cosmólogos. En 2015, con la primera detección directa de ondas gravitacionales, surge una nueva astronomía.
Sin embargo, en la lista de premios Nobel de Física desde 1916 no hay ninguno que, hasta este año, mencione explícitamente la relatividad en su fundamentación, prueba de la dificultad de la teoría para imponerse en el mundo de los físicos (aunque en 1993 se concedió el premio por « el descubrimiento de un nuevo tipo de púlsar, que ha abierto nuevas posibilidades para el estudio de la gravitación »). Con el premio otorgado a Sir Roger Penrose, Andrea Ghez y Reinhard Genzel, parece llegado el momento de que el jurado Nobel reconozca una de las dos teorías fundamentales de la física del 20.º siglo.
Un largo eclipse ----------------------
En 1955, Albert Einstein murió tras haber trabajado hasta el final en una teoría de campos unificados que no lograba integrar las interacciones fuertes, débiles y electromagnéticas con la relatividad general. También había tratado de cuestionar la física cuántica por su carácter incompleto (o inacabado), lo que contribuyó a marginarlo al final de su vida. Mientras la relatividad general vivía un eclipse desde los años veinte hasta los sesenta, la teoría cuántica avanzaba hasta la elaboración del modelo estándar de la física de partículas. Esto sin duda centró la concesión de los premios Nobel por trabajos de física teórica en la física de partículas —es decir, en los descubrimientos realizados en el espacio o en los aceleradores—. La relatividad general seguía siendo, por tanto, «una bella durmiente» que movilizaba a pocos investigadores.