Marie Jean Antoine Nicolas de Caritat, marquis de Condorcet naît le 17 septembre 1743. Il est le fils d’un officier de cavalerie en poste à Ribemont, dans le département actuel de l’Aisne, lors de sa venue au monde. Celui-ci meurt peu après sa naissance et sa mère, très bigote, le voue à la Vierge Marie et se comporte de manière excessivement protectrice ; elle ne laisse pas son fils jouer avec d’autres enfants et le couve à outrance, l’habille jusqu’à 8 ans, en blanc, avec une robe, comme de coutume à l’époque pour les bébés.
Elle le fait éduquer par les Jésuites. Après avoir suivi les cours d’un précepteur, Condorcet entre à 11 ans au collège jésuite de Reims, puis à 15 ans au collège de Navarre à Paris. Il restera marqué par la brutalité de l’éducation subie, souvent basée sur l’humiliation. Cependant, cet établissement était très novateur dans le cadre de l’enseignement ; sous l’impulsion de Jean-Antoine Nollet, le français, et non le latin, était utilisé pour professer les cours des matières scientifiques.
Condorcet montre ses premiers talents en mathématiques en soutenant une thèse d’analyse à 16 ans, dix mois après son entrée au collège de Navarre. Les membres du jury, parmi lesquels Jean le Rond d’Alembert, Alexis Clairaut et Alexis Fontaine, sont très admiratifs devant un si bel exposé et imaginent déjà son auteur comme un futur confrère à l’Académie des sciences.
Portrait de Condorcet attribué à Jean-Baptiste Greuze (vers 1790).
