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Le XVIIe siècle marque l’affirmation de l’idée selon laquelle les mathématiques peuvent expliquer le monde : Galilée et Descartes en sont les deux plus célèbres promoteurs. Dans ce contexte, en Angleterre, John Graunt publie en 1662 des statistiques de mortalité qui donnent rapidement à William Petty l’ambition de fonder une véritable « Arithmétique politique », comme il l’appelle « parce que les choses du gouvernement, qui ne concernent rien moins que la gloire du Prince et le bonheur et la grandeur du peuple, y sont, par les règles ordinaires de l’arithmétique, amenées à une sorte de démonstration ». Son but est de tout dénombrer : « l’étendue et le prix des terres, les peuples, les maisons, l’industrie, […] les revenus publics, les intérêts, les taxes… » Tant et si bien qu’en 1665, il parvient à estimer le revenu national de l’Angleterre et du Pays de Galles, acte de naissance de ce qui deviendra le produit intérieur brut (PIB).
