Marie Jean Antoine Nicolas de Caritat, marchese di Condorcet, nacque il 17 settembre 1743. Era figlio di un ufficiale di cavalleria in servizio a Ribemont, nell’attuale dipartimento dell’Aisne, al momento della sua nascita. Il padre morì poco dopo la sua nascita e la madre, molto bigotta, lo consacrò alla Vergine Maria e si comportò in modo eccessivamente protettivo: non lasciava che il figlio giocasse con altri bambini, lo coccolava eccessivamente e, fino agli 8 anni, lo vestiva di bianco con un abito, come allora si usava per i bambini piccoli.
Lo fece educare dai gesuiti. Dopo aver seguito le lezioni di un precettore, Condorcet entrò a 11 anni nel collegio gesuita di Reims, poi, a 15 anni, nel collegio di Navarra a Parigi. Rimase segnato dalla brutalità dell’educazione ricevuta, spesso fondata sull’umiliazione. Tuttavia, l’istituto era molto innovativo sul piano dell’insegnamento: sotto l’impulso di Jean-Antoine Nollet, per insegnare le materie scientifiche si usava il francese anziché il latino.
Condorcet mostrò i suoi primi talenti matematici sostenendo una tesi di analisi a 16 anni, dieci mesi dopo il suo ingresso nel collegio di Navarra. I membri della commissione, tra cui Jean le Rond d’Alembert, Alexis Clairaut e Alexis Fontaine, ammirarono molto un’esposizione così brillante e immaginarono già il suo autore come un futuro collega dell’Accademia delle scienze.
Ritratto di Condorcet attribuito a Jean-Baptiste Greuze (circa 1790).
