Tracciare un cerchio con il compasso s’impara fin dalla più tenera età e si riuscirebbe a farlo senza troppa fatica con uno spago e una matita. Forse sapete già tracciare un’ellisse con uno spago (vedi Tangente n° 221). Si può anche ottenere una parabola, ma occorrerà aggiungere agli strumenti un righello e una squadra. Scegliete quindi uno spago lungo quanto il lato della vostra squadra (la lunghezza AH nel disegno). Legatelo al fuoco F della parabola e all’estremità A della squadra. Appoggiate la squadra sul bordo di un righello, che svolgerà il ruolo di direttrice. Fate quindi scorrere la squadra lungo il righello, tendendo lo spago con una matita. Vedrete così realizzarsi concretamente la definizione della parabola mediante fuoco e direttrice, poiché MH = MF. Se il vostro spago non ha la stessa lunghezza del lato della squadra, la costruzione resta possibile in modo analogo, ma dovrete riflettere su come disporre il righello parallelamente alla direttrice.
Con un po’ di origami ---------------------
Se non vi sentite molto a vostro agio con matita e spago, potete sempre tentare una costruzione che non richiede di tracciare altro che un punto. Prendete un foglio rettangolare, per esempio in formato A4. Segnate un punto F sul foglio, poi scegliete un punto M sul bordo del foglio.