Il suo lavoro in questo campo fu presto riconosciuto negli Stati Uniti e in Canada, dove diversi grandi musei inserirono alcune sue opere nelle proprie collezioni. Al figlio Erik Duncan, nato nel 1981, offrì un’istruzione domestica. Noto tanto come matematico quanto come artista, Erik conseguì il dottorato a 20 anni con una tesi intitolata Folding and Unfolding («piegatura e spiegatura»); nello stesso anno divenne il più giovane professore nominato al Massachusetts Institute of Technology (Cambridge, Stati Uniti). Suo padre vi è artista in residenza.
Le ricerche matematiche di Erik riguardano soprattutto l’origami, ma si estendono anche alla geometria algoritmica, alla teoria dei grafi, all’algoritmica e alle strutture dati.
Con Anna Lubiw (nata nel 1957), che seguì Erik nella sua tesi, dimostrò nel 1999 il teorema «piega e taglia» (fold-and-cut theorem). Questo risultato afferma che qualsiasi forma geometrica dai lati rettilinei può essere ottenuta da un unico foglio di carta, piegandolo in piano ed effettuando un solo taglio rettilineo. La forma in questione può essere costituita da uno o più poligoni, concavi o convessi, con o senza fori, eventualmente separati.
I Demaine, padre e figlio, sono autori di opere che uniscono origami e matematica, esposte al Museum of Modern Art; i loro lavori e le loro pubblicazioni sono disponibili sull’affascinante sito erikdemaine.org.
