Gottfried Wilhelm Leibniz è noto soprattutto, in matematica, per il suo contributo allo sviluppo del calcolo differenziale e integrale negli anni 1670. Le sue competenze non si limitavano però alla matematica. Gli si devono in particolare importanti lavori di filosofia, filologia e logica. Si interessò così alla rappresentazione dei numeri in una base «minima», la base 2, che impiega soltanto due simboli: 0 e 1. Dopo i suoi lavori teorici del 1703 e quelli del britannico George Boole nel 1854, solide basi matematiche fecero apparire il sistema binario come un potente sistema per rappresentare i dati.
Come con il termine sistema decimale si indica la scrittura dei numeri mediante dieci cifre diverse (0, 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8 e 9), il sistema binario prende il nome dal fatto che un’unità elementare di scrittura può assumere soltanto due valori diversi: 0 oppure 1. Una cifra binaria è detta bit, contrazione dell’inglese binary digit.
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