Gottfried Wilhelm Leibniz es conocido sobre todo, en matemáticas, por su contribución al desarrollo del cálculo diferencial e integral en la década de 1670. Sin embargo, sus conocimientos no se limitaban a las matemáticas. Le debemos, en particular, importantes trabajos de filosofía, filología y lógica. Se interesó así por la representación de los números en una base «mínima», la base 2, que solo emplea dos símbolos: 0 y 1. Tras sus trabajos teóricos de 1703 y los del británico George Boole en 1854, unas sólidas bases matemáticas hicieron del sistema binario un potente sistema de representación de datos.
Del mismo modo que el sistema decimal designa la escritura de los números a partir de diez cifras distintas (0, 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8 y 9), el sistema binario recibe su nombre del hecho de que una unidad elemental de escritura solo puede tener dos valores distintos: 0 o 1. Una cifra binaria recibe el nombre de bit, contracción del inglés binary digit.
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