¿Notación científica o separadores? ----------------------------------------
Para los científicos, los números grandes se escriben por lo general mediante potencias de 10. Por ejemplo, el importe de la deuda francesa no se escribe 2332000000000 €, sino 2332 × 109 €. ¡Así se evita el tedioso recuento de ceros! Esta escritura solo resulta interesante si el número termina en muchos ceros, como ocurre con un dato correspondiente a una magnitud física conocida con solo unas pocas cifras significativas. Para escribir la velocidad de la luz, ¿debemos escribir 299792458 o 2,99792458 × 108 m/s? La notación científica nos da rápidamente una idea del orden de magnitud. Sin embargo, la notación tradicional es la más fácil de enunciar. En un texto se evita escribir los números con cifras y, con mayor razón, recurrir a las potencias de 10. Se prefiere un sistema mixto: el importe de la deuda se expresa como «2332 mil millones». La situación cambia cuando nos interesamos por un número cualquiera, por ejemplo la deuda francesa, con precisión de un euro en el instante t (véase en internet, en dettepublique.fr), que, al redactarse este texto, ascendía a 2332798169265 €. Una lectura rápida resulta imposible, salvo que ya se conozca su importe aproximado. Para evitar estos inconvenientes, se ha adoptado la costumbre de separar estos números en grupos. Por lo general, se agrupan de tres en tres, lo que corresponde a la forma de nombrar los números en la mayoría de las lenguas occidentales. En Francia se utiliza un espacio, y 2332 mil millones 798 millones 169 mil 265 se escribe 2 332 798 169 265. Por desgracia, el separador no es universal. Los británicos prefieren usar una coma; los alemanes, un punto —o a veces un espacio—, y los suizos alemanes, por lo general, un apóstrofo…
Separadores indios -------------------
Debemos a los indios nuestro sistema de numeración posicional; por tanto, no nos resulta extraño leer números en hindi, lengua oficial de la India, siempre que, por supuesto, conozcamos las cifras de su alfabeto, el devanagari. No se preocupe: el inglés, otra lengua oficial, también es muy común, y entonces se utilizan «nuestras» cifras. La única dificultad es que, incluso en la prensa anglófona, los separadores no siempre se colocan de tres en tres y los números grandes resultan difíciles de leer. ¡Esto se debe a la manera de nombrar los números en hindi! Es cierto que esta lengua posee, como el francés, una palabra para designar «mil»; después, las potencias de 10 se nombran de dos en dos: así, «cien mil» se dice lakh y «diez millones», crore. En cambio, no existe ninguna palabra específica para «un millón», que se dice das lakh, es decir, «diez cien mil»; la notación se adapta de manera natural a este uso. La población de la India asciende a 1,36,74,22,465 habitantes (véase countrymeters.info) y la deuda francesa asciende, por tanto, a 23,32,80,40,26,935 €: resulta difícil de leer, ¡pero ya ha comprendido que ha aumentado en casi seis millones de euros desde que se redactó la breve noticia de al lado!
En China, un sistema ancestral ------------------------------
El sistema de numeración chino se ajusta exactamente a su lengua. Como en francés, disponen de una palabra específica para nombrar los números del 1 al 10. Para expresar 48 se dice sì shí b?, es decir, «cuatro diez ocho», y se escribe del mismo modo ? ? ? utilizando los términos que significan sucesivamente cuatro, diez y ocho. Los acentos indican los tonos (descendente, ascendente; constante; y descendente seguido de ascendente). El mismo patrón continúa con una palabra y un símbolo para designar cien (b?i ?), mil (qi?n ?) y diez mil (wàn ?). Después, los chinos agrupan los términos de cuatro en cuatro y no de tres en tres, como nosotros. Para ello, yì designa 108 (no debe confundirse con y?, que significa 1); en cuanto a zhào, significa 1012. Así, 482 356 se dice «48 diez mil 2356», es decir, ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? , que se lee sì shí b? wàn èr qi?n s?n b?i w? shí liù. Aunque es ancestral, el sistema chino es muy sencillo, aunque los números grandes se vuelven difíciles de leer. En cuanto a la deuda francesa, ha vuelto a aumentar en casi diez millones, hasta alcanzar ?? ???????? ???????? ??????? euros.