El chino es sin duda una de las lenguas en las que aprender a contar resulta más fácil, pues su sistema de numeración es estrictamente decimal. Esta es la pronunciación de los números en mandarín:
| 0 | 1 | 2 | 3 | 4 | 5 | 6 | 7 | 8 | 9 | 10 |
|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|
| ling | yi | er | san | si | wu | liu | qi | ba | jiu | shi |
Los números hasta el 99 se forman con estas diez palabras. Por ejemplo, 20 se dice er shi , es decir, «dos-diez», y 69 se dice liu shi jiu , o sea, «seis-diez-nueve». Para los números superiores a 100, basta con conocer las palabras siguientes:
| 10 2 | 10 3 | 10 4 | 10 8 | 10 12 | 10 16 |
|---|---|---|---|---|---|
| bai | qian | wan | yi | zhao | jing |
Así se puede decir 6918: liu qian jiu bai shi ba .
A partir de ahí, los chinos agrupan los números por potencias de 4, en vez de hacerlo, como nosotros, por potencias de 3. Por tanto, necesitan una palabra para cada 10 4 * n * y 345 6918 se dice 345 × 10 4 + 6918, es decir, san bai si shi wi wan liu qian jiu bai shi ba . B. H.
Dos sistemas de numeración contemporáneos
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Hoy en día existen dos formas de escribir los números: la numeración de «escritura menor» (xiaoxie ), relativamente sencilla y de uso cotidiano, y la numeración de «escritura mayor» (daxie ), cuya complejidad la hace más difícil de falsificar, de ahí su empleo en las operaciones financieras (por ejemplo, en los cheques, del mismo modo que escribimos las cantidades con letras). Esta última fue desarrollada bajo la emperatriz Wu Zetian (reinado: 690-705) y posteriormente reelaborada bajo Hongwu (reinado: 1368-1398). Así se escriben, según estas dos tradiciones, los números cuya pronunciación hemos visto antes:
La numeración erudita
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Los matemáticos chinos representaban de forma concreta los números mediante varillas de bambú (un poco como los guijarros de la Antigüedad griega (psephoi) o romana (calculi)). Se alternaban varillas verticales y horizontales para evitar cualquier ambigüedad respecto de la posición; dos grupos sucesivos de varillas paralelas indicaban un espacio vacío (en realidad, un número impar de «ceros», ¡si se puede decir así!). Esta notación, llamada «de las varillas de cálculo» (suanchou), se documenta ya en el 1er siglo antes de Cristo (y probablemente ya existía en el 3.º siglo), es decir, unos mil años antes de las primeras huellas que poseemos de la numeración india.
Varillas de cálculo, Museo Nacional de Folclore de Corea.
Este sistema evolucionó naturalmente, por razones prácticas, hacia un sistema de cuentas, antepasado del ábaco. Sin embargo, aunque las varillas desaparecieron, la notación con varillas de cálculo sigue apareciendo en los textos chinos.
Por ejemplo, el número 1906 se escribe
donde se deja un espacio vacío para indicar que no hay decenas. F. L.
