¿Notación científica o separadores?
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Para los científicos, los números grandes suelen escribirse mediante potencias de 10. Por ejemplo, el importe de la deuda de Francia no se escribe 2332000000000 €, sino 2332 × 109 €. ¡Así se evita el tedioso recuento de ceros! Esta escritura solo resulta interesante si el número termina en muchos ceros, como sucede con un dato que corresponde a una magnitud física conocida con apenas unas cuantas cifras significativas. Para expresar la velocidad de la luz, ¿conviene escribir 299792458 o 2,99792458 108 m/s? La notación científica nos da rápidamente una idea del orden de magnitud. Sin embargo, la notación tradicional es la más fácil de enunciar.
En un texto se evita escribir un número con cifras y, a fortiori, con potencias de 10. Preferimos un sistema mixto y expresar el importe de la deuda como «2,332 billones». La cuestión cambia cuando nos interesamos por un número cualquiera, por ejemplo la deuda de Francia, al euro exacto en el instante t (véase en Internet dettepublique.fr), que, cuando se redactó este texto, ascendía a 2332798169265 €. Es imposible leer esa cifra de un vistazo, salvo que ya se conozca su importe aproximado.
Para evitar estos inconvenientes, se ha adoptado la costumbre de separar estos números en grupos. Por lo general, se agrupan de tres en tres, lo que corresponde a la manera de nombrar los números en la mayoría de las lenguas occidentales. En Francia se utiliza un espacio, y 2 billones 332 mil 798 millones 169 mil 265 se escribe 2 332 798 169 265. Por desgracia, el separador no es universal. Los británicos prefieren usar una coma; los alemanes, un punto (o a veces un espacio), y los suizos alemanes, por lo general, un apóstrofo…
Separadores indios
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