Cero y notación posicional: dos avances distintos -------------------------------------------------------
La representación de los números responde a elecciones arbitrarias, que dependen de la historia o del azar. Así, el sistema decimal está ligado al hecho de que tenemos cinco dedos en cada mano. Pero imaginemos que la evolución nos hubiera dado cuatro o seis. Hoy contaríamos entonces en base 8 o 12. La forma de combinar las cifras y los símbolos básicos varía: notaciones alfabéticas de unidades, decenas y centenas; cifras romanas; cifras árabes; introducción del cero; notación posicional… El cero y la notación posicional son dos recursos que, por lo demás, no están necesariamente vinculados. Los chinos representan el cero mediante un círculo para indicar la ausencia de elementos. El resto se anota mediante una sucesión de coeficientes asociados a potencias de 10, cada una con un ideograma particular. Es posible yuxtaponer las centenas y las unidades saltándose las decenas, ¡puesto que se sabe de qué potencia de 10 se trata!