Notazione scientifica o separatori? ----------------------------------------
Per gli scienziati, i grandi numeri si scrivono in genere ricorrendo alle potenze di 10. Per esempio, l’ammontare del debito della Francia non si scrive 2332000000000 € bensì 2332 × 109 €. Ciò evita il noioso conteggio degli zeri! Questa scrittura è interessante soltanto se il numero termina con molti zeri, come accade per un dato che corrisponde a una grandezza fisica nota con poche cifre significative. Per indicare la velocità della luce, si deve scrivere 299792458 oppure 2,99792458 108 m/s? La notazione scientifica ci dà rapidamente un’idea dell’ordine di grandezza. Tuttavia, la notazione tradizionale è più facile da enunciare. In un testo si è restii a usare le cifre per indicare un numero, a fortiori la scrittura con le potenze di 10. Si preferisce un sistema misto e si esprime l’ammontare del debito nella forma «2332 miliardi». La questione è diversa quando ci si interessa a un numero qualunque, per esempio al debito della Francia, all’euro più vicino, nell’istante t (vedi in rete su dettepublique.fr) che, al momento della stesura di questo testo, ammontava a 2332798169265 €. Una lettura rapida è impossibile, a meno di conoscerne già l’importo approssimativo. Per evitare questi inconvenienti, si è presa l’abitudine di separare i numeri in gruppi. In genere li si raggruppa a tre a tre, in accordo con il modo di denominare i numeri nella maggior parte delle lingue occidentali. In Francia si usa uno spazio e 2332 miliardi 798 milioni 169 mila 265 si scrive 2 332 798 169 265. Purtroppo il separatore non è universale. I britannici preferiscono usare una virgola, i tedeschi un punto (o talvolta uno spazio) e gli svizzeri tedeschi in genere un apostrofo…
Separatori indiani -------------------
Agli indiani dobbiamo il nostro sistema di numerazione posizionale; non abbiamo quindi difficoltà a leggere i numeri in hindi, lingua ufficiale dell’India, purché si conoscano naturalmente le cifre del suo alfabeto, il devanagari. Tranquilli: anche l’inglese, altra lingua ufficiale, è molto diffuso e allora si usano le «nostre» cifre. Unica difficoltà: persino nella stampa anglofona i separatori non sono sempre disposti a gruppi di tre e i grandi numeri diventano difficili da leggere. Ciò deriva dal modo di denominare i numeri in hindi! Certo, come in francese, questa lingua possiede una parola per indicare «mille»; in seguito, però, le potenze di 10 vengono nominate a due a due. Così «centomila» si dice lakh, «dieci milioni» si dice crore. Non esiste invece alcuna parola specifica per «un milione», che si dice das lakh, cioè «dieci centomila»; la notazione si adatta del tutto naturalmente a questo uso. La popolazione dell’India ammonta a 1,36,74,22,465 abitanti (vedi countrymeters.info) e il debito della Francia risulta quindi di 23,32,80,40,26,935 €: difficile da leggere, ma avrete capito che è aumentato di quasi sei milioni di euro dalla stesura della breve nota qui accanto!
In Cina, un sistema ancestrale ------------------------------
I cinesi hanno un sistema di numerazione che segue esattamente la loro lingua. Come in francese, possiedono un termine specifico per indicare i numeri da 1 a 10. Per indicare 48 si dice sì shí b?, cioè «quattro dieci otto», e si scrive allo stesso modo ? ? ?, usando i termini che significano rispettivamente quattro, dieci e otto. Gli accenti indicano i toni (discendente, ascendente; costante; e discendente poi ascendente). Si prosegue così con una parola e un simbolo per indicare cento (b?i ?), mille (qi?n ?) e diecimila (wàn ?). In seguito, i cinesi raggruppano i termini a quattro a quattro, e non a tre come noi. A questo scopo, yì indica 108 (da non confondere con y?, che significa 1); quanto a zhào, significa 1012. Così, 482 356 si dice «48 diecimila 2356», ovvero ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? , e si legge sì shí b? wàn èr qi?n s?n b?i w? shí liù. Benché ancestrale, il sistema cinese è molto semplice, ma i grandi numeri diventano difficili da leggere. Quanto al debito della Francia, è ancora aumentato di quasi dieci milioni, raggiungendo ?? ???????? ???????? ??????? euro!