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Après avoir compté les étoiles qui apparaissaient dans son télescope quand il le pointait dans quelques directions bien choisies, il a extrapolé les résultats à l’ensemble de la Voie lactée. Aujourd’hui, les instruments ont changé mais la démarche reste la même ! Quand des chercheurs ont voulu améliorer la connaissance des caractéristiques astrométriques (distance, parallaxe) et photométriques (luminosité, couleur) des étoiles, l’Agence spatiale européenne (ESA) a utilisé successivement les télescopes spatiaux Hipparcos et Gaia. Entre 1989 et 1993, Hipparcos a observé 118 000 étoiles puis, entre 2013 et 2018, Gaia a fait mieux en observant 1 800 000 000 étoiles. À l’occasion de ces mesures, on a pu compter les étoiles contenues dans quelques régions de la galaxie dont les dimensions étaient connues. En extrapolant à l’ensemble de la galaxie, comme Herschel l’avait fait, les chercheurs ont estimé que notre galaxie contient entre deux cents et quatre cents milliards d’étoiles.
Combien de galaxies dans l’univers observable ?
La lumière que nous recevons des galaxies visibles ne peut avoir été émise qu’après le Big Bang, qui s’est produit il y a 13,8 milliards d’années. Pourtant, en raison de l’expansion continue de l’Univers, certaines peuvent être éloignées de bien plus que 13,8 milliards d’années-lumière. Dans le cadre du modèle standard de la cosmologie, l’univers observable est une boule centrée sur la Terre, de 46,5 milliards d’années-lumière de rayon. Pour estimer le nombre des galaxies visibles, des chercheurs de la NASA ont utilisé le télescope spatial Hubble. Entre 2003 et 2004, il a pris des clichés d’une toute petite région qui couvrait un champ de 0,04° de largeur. L’image finale, baptisée Hubble Ultra Deep Field, a révélé la présence d’environ dix mille galaxies dans cette région de l’espace qui semblait pourtant « vide ». En extrapolant les résultats à l’univers observable tout entier, les chercheurs de la NASA ont estimé qu’il contient environ 1012 galaxies. En comptant cent milliards d’étoiles en moyenne par galaxie, on peut estimer qu’il y a au moins 1023 étoiles dans l’univers observable.
