La representación de nuestro planeta estuvo marcada desde el principio por la obsesión de su perfección. Puesto que se suponía que la esfera era la forma perfecta por excelencia, la Tierra solo podía ser esférica. Ahora bien, esta idea de perfección impide el movimiento, pues todo movimiento implica un cambio de estado. Hubo que esperar al siglo 20.º para que por fin comenzaran a proponerse modelos terrestres que no fueran fijistas.
Antes, era preciso admitir cierta movilidad vertical de la corteza terrestre —dada la observación de terremotos y la presencia de volcanes—, pero no se aceptaba ningún desplazamiento horizontal.
Alfred Lothar Wegener (1880–1930).
Sin embargo, ya en 1596 el cartógrafo de Amberes Abraham Ortelius (1527–1598) advirtió la profunda semejanza entre las costas orientales de América y las occidentales de África. Formuló entonces la hipótesis de que esos continentes pudieron haber estado unidos en otro tiempo. Esta hipótesis se retomó en varias ocasiones, hasta que el geógrafo francés Antonio Snider-Pellegrini (1802–1885) propuso un primer esbozo de teoría de la deriva continental. Curiosamente, el modelo de Snider-Pellegrini se inscribía en una perspectiva bíblica y decididamente cristiana, evocando en particular el Diluvio para explicar las catástrofes que habrían conducido a la separación de los continentes…
