Originario de un pequeño pueblo de los Alpes, el matemático italiano Gianfrancesco Malfatti cursó sus primeros estudios con los jesuitas en Verona. Más tarde, en la Universidad de Bolonia, fue uno de los fundadores del departamento de matemáticas de la Universidad de Ferrara, ciudad de Emilia-Romaña en la que fallecería en 1807. Desempeñó un papel importante en la creación de *Prodromo della Nuova Enciclopedia Italiana (1779), obra inspirada en la Encyclopédie* de Diderot y d’Alembert.
Giovanni Francesco Malfatti (1731–1807).
Malfatti es conocido sobre todo por uno de sus artículos, publicado en 1804 (Memoria sopra un problema stereotomico), en el que se plantea el siguiente problema: ¿cómo elegir tres círculos, dentro de un triángulo, que no se solapen, de modo que se minimice el área del triángulo que queda fuera de los tres círculos?
La idea y la motivación de Malfatti eran tallar tres columnas cilíndricas en un prisma de mármol de base triangular y, por tanto, minimizar las pérdidas de este valioso material. En su artículo, conjeturó que los tres círculos debían ser tangentes entre sí y que cada uno debía ser tangente a dos lados del triángulo. Malfatti determinó analíticamente estos tres círculos. Sin embargo, como ocurre a menudo cuando un problema lleva un nombre, esta atribución es dudosa.
