La tangente y la secante
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El estudio de las propiedades de las curvas cobra impulso en el 17.º siglo gracias a la introducción de las coordenadas cartesianas. El problema de determinar la tangente en un punto se considera un elemento esencial. Como las obras científicas se escribían en latín, se utilizaba el participio presente tangens, de un verbo que significa «tocar», para designar esta recta. Paralelamente, en sus intercambios epistolares, los matemáticos franceses, como Descartes, empleaban el equivalente francés, «touchante». El primero se impuso en nuestro país ya en el siglo siguiente.
Frente a la tangente, que roza la curva, la secante la corta sin miramientos. A menudo se considera que la primera es «el límite» de la segunda. El adjetivo «secante» se formó en el Renacimiento a partir del participio presente del verbo latino secare, que significaba «cortar». El término «secante», para designar una recta, ya está documentado en Simon Stevin a comienzos del 17.º siglo. Esta raíz aparece en varias palabras matemáticas, como «segmento», que es un tramo de recta al que se le han «cortado los dos extremos». En origen, también se hablaba de segmento de círculo, que hoy designamos con el término arco de círculo.
Dar nombre a los arcos trigonométricos
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La palabra «seno» procede de una confusión entre dos palabras árabes. El término «semicuerda», empleado por el astrónomo y matemático indio Aryabhata (476‒550), se transformó en una palabra que designa el pliegue de una prenda o de un velo, lo que se tradujo al latín como sinus, con el mismo significado.
