Aunque los tratados matemáticos y astronómicos indios se redactaron durante mucho tiempo «con todas las letras», las primeras huellas de los números que hoy usamos aparecen en inscripciones gurjaras (hacia 595 d. C.). La mención más antigua conocida del cero en la India data de alrededor de 870 y figura en las inscripciones del templo de Chaturbhuj, en Gwalior. También se encuentra en el manuscrito de Bakhshālī, donde se distingue, en particular, en la última línea, un gran punto que corresponde al cero. Esta forma probablemente procede de la notación consistente en un círculo coronado por una barra horizontal que se puede encontrar en numerosas tablas astronómicas griegas. El conjunto de los fragmentos permite identificar cómo se escribían allí los números, a veces con dos variantes posibles.
Estos símbolos numéricos indios, modificados poco a poco, se exportaron por todo el mundo. Por eso todos los textos arabo-musulmanes y después latinos que hablan de las cifras que hoy llamamos árabes las califican de «cifras indias».
Reproducción del número 270 grabado en uno de los textos del templo de Chaturbhuj
de Gwalior, India, hacia 870 d. C.
