B.R. : Le titre de votre livre affirme que la Terre ne tourne pas rond, mais rassurez-nous : elle est bien ronde, quand même ? X.C. : Disons qu’elle est « presque ronde » ! On sait depuis Newton que la surface de la Terre est mieux décrite par un ellipsoïde de révolution, c’est-à-dire une ellipse que l’on fait tourner autour de son petit axe. Notre planète a un bourrelet à l’équateur, mais en première approximation on peut sans problème la regarder comme sphérique.

L’ellipsoïde de révolution est obtenu en faisant tourner une ellipse autour de l’un de ses deux axes.

Quand a-t-on compris que la Terre ressemblait à une sphère ? Il y a un malentendu fréquent sur cette question. Beaucoup de gens croient, à tort, que l’on pensait la Terre plate avant l’époque moderne : c’est complètement faux, toutes les personnes cultivées savaient très bien et depuis fort longtemps que la Terre est ronde. Les traces écrites de cette idée remontent à la Grèce ancienne. Les pythagoriciens, ainsi que Platon, proposent déjà l’idée d’une Terre ronde, même s’ils le défendent avec des arguments qui ne sont pas convaincants pour un physicien d’aujourd’hui. Aristote en revanche, au IVe siècle avant notre ère, donne un argument décisif : il constate que lors d’une éclipse de Lune, l’ombre portée de la Terre sur notre satellite est courbée comme un cercle. Il en déduit la rotondité de la Terre. Aristote signale aussi (mais on ignore si cet autre argument est de lui) qu’un bateau semble s’enfoncer sous l’horizon lorsqu’il s’éloigne, ce qui démontre d’une autre manière le caractère courbe de notre planète.