Si le parcours scolaire et universitaire de Gaston Darbouxa été très classique, sa vie de chercheur et de professeur ainsi que ses options humanistes ne sont, elles, pas ordinaires, et à plus d'un titre…
Il naît le 13 août 1842 à Nîmes (Gard), dans une famille de merciers. Il obtient le 22 juillet 1859 son baccalauréat ès sciences, puis est admis premier, en 1861, à l'École polytechnique et à l'École normale supérieure (ENS) ; il choisit d'entrer dans cette dernière. Trois ans plus tard, il est reçu premier à l'agrégation de mathématiques. En 1870, il fonde leBulletin des sciences mathématiques, journal consacré à toutes les branches des mathématiques pures et qui existe toujours aujourd'hui.
Darboux commence sa carrière en 1864 comme professeur au lycée Louis-le-Grand ; il y restera jusqu'en 1872. Il devient ensuite chargé de conférence (pour le cours de calcul différentiel et intégral) à l'ENS, où il restera jusqu'en 1881. Au même moment, il est nommé professeur de géométrie supérieure à la Sorbonne, en remplacement de Michel Chasles (voir Tangente 160). À partir de 1881, on le retrouve chargé de conférence de mathématiques à l'École normale d'enseignement secondaire pour les jeunes filles à Sèvres (Hauts-de-Seine), et professeur de géométrie supérieure à la Faculté des sciences de Paris jusqu'en 1889. De cette date à 1903, il en est le doyen.
En 1884, Gaston Darboux est élu membre de l'Académie des sciences, en remplacement de Victor Puiseux. Il en deviendra le secrétaire perpétuel en 1900, succédant à Joseph Bertrand. Il décède le 23 février 1917 à Paris.
