L’immense majorité des langues utilise la base 10 pour nommer les nombres. Ainsi, en français, « dix-sept » correspond à 10 + 7 et « deux cent vingt-trois » à 2 100 + 20 + 3. Il est probable que ceci soit dû à nos dix doigts, utilisés par nos ancêtres pour calculer. Choisir une unité et une sous-unité en rapport décimal possède l’immense avantage de permettre de traduire immédiatement une information en changeant d’unité. De la sorte, onze kilomètres correspondent à onze mille mètres. En revanche, convertir en kilomètres-heure sa vitesse lorsqu’on a parcouru trente-sept kilomètres en quarante-huit minutes est plus difficile. Il faut multiplier le quotient 37 / 48 par 60 pour obtenir 46,26 km/h.
Pourquoi 60 ? Évidemment parce qu’une heure contient soixante minutes. Cet usage nous vient de l’Antiquité, en particulier des Sumériens puis des Babyloniens (voir En bref : *"Vous avez dit 60..."*), mais on le retrouve également dans les civilisations chinoises et indiennes bien avant notre ère.
Pourquoi 12 et 60 ---------------------
Le choix du nombre 10 provient de notre anatomie. Son inconvénient est de ne pas être un multiple de 3 ; en conséquence, les divisions par cet entier produisent des résultats peu pratiques en écriture décimale. En revanche, 12 est divisible par 2, 3 et 4, et 60 est un multiple de 10 comme de 12.