Estamos en Vanuatu —antes Nuevas Hébridas—, un archipiélago del Pacífico formado por 83 islas, y más concretamente entre los Raga del norte de la isla de Pentecostés (véase el mapa adjunto). Allí se practica una actividad llamada «dibujo sobre la arena», una ventana abierta al mundo tal como lo ven los Raga.
Los trazos verdes señalan las zonas donde se practica el dibujo sobre la arena.
Con una población actual de unas 315 000 personas, Vanuatu posee la mayor densidad lingüística del mundo, pues cuenta con 138 lenguas. Esta realidad se traduce en culturas distintas y, aunque todas las sociedades de Vanuatu comparten ciertos rasgos, numerosas variaciones culturales permiten a cada una diferenciarse. Así pues, más adelante hablaremos del «dibujo sobre la arena de Vanuatu», pero conviene tener presente que esta práctica solo está extendida en las islas centrales. Aunque en estas islas la práctica es conocida por todos y los dibujos más sencillos circulan libremente, solo un pequeño número de expertos —hombres y mujeres a quienes llamaremos practicantes— conoce los dibujos más difíciles. Pueden ser personas de cualquier edad: jóvenes dibujantes que crean nuevos diseños o mayores reconocidos por su conocimiento enciclopédico de esta práctica. Añadamos que este arte efímero —el dibujo se borra una vez terminado— estimula la narración: los practicantes suelen concluir sus dibujos relatando un mito o un cuento. No es raro que entonces apelen a la imaginación de los espectadores y sugieran, dentro del dibujo, detalles relacionados con su historia: lugares, personajes, animales...
