A lo largo de la historia, los matemáticos han ideado recursos geométricos o mecánicos para calcular más deprisa. Desde los ábacos y las varillas de Neper (véase el artículo Mirifiques Logarithmes en Tangente 196, 2020, o el dossier «Les logarithmes» en Tangente 177, 2017) hasta las reglas de cálculo, pasando por las máquinas de calcular de Pascal o Leibniz (véase nuestro dossier «Calculer plus vite», Tangente 184, 2018), se han desarrollado numerosos métodos.
Figuras geométricas graduadas ---------------------------------
Los nomogramas son figuras geométricas graduadas que, mediante una sencilla manipulación, como trazar una recta entre dos puntos, proporcionan los resultados de operaciones aritméticas o permiten resolver una ecuación. A lo largo del 19.º siglo, distintos autores propusieron métodos de resolución gráfica con ayuda de figuras geométricas.
Para facilitar el uso de las nuevas unidades de medida introducidas por los revolucionarios, el fabricante francés Louis Ézechiel de Pouchet (1748–1809), especializado en metrología, tuvo en 1795 la idea de crear tablas gráficas que relacionaban las distintas unidades de medida; se conocen con el nombre de ábacos de Pouchet.
En un ámbito más matemático, el matemático alemán August Ferdinand Möbius (1790–1868), muy conocido por su célebre cinta, construyó en 1841 una familia de parábolas que permitía hallar los divisores primos de un número entero. Por la misma época, un ingeniero francés, Léon Lalanne (1811–1892), inventó y simplificó numerosos nomogramas. Consideraba que los trazados de rectas eran los métodos más fáciles y seguros para obtener un resultado, por lo que modificó las escalas para transformar curvas en rectas. Su objetivo era ayudar a los ingenieros en sus cálculos, mientras la revolución industrial se expandía y creaba numerosas necesidades. Para nombrar estos nuevos objetos utilizó la palabra ábaco, término que ya designaba diversos instrumentos para efectuar cálculos, como los que llamamos ábacos (véase Histoire des mathématiques, de l’Antiquité à l’an mil, Bibliothèque Tangente 30, 2007).