Un gogol (googol en anglais... et quelquefois aussi en français !) est un nombre célèbre pour être extrêmement grand. Il s’agit de 1 suivi de 100 zéros, 10100 .
En français, puisque 10100 = 10 000 × 10 6 × 16, gogol se dit dix-mille sexdecillions. Ce nom étrange se retrouve pour la première fois dans un livre de 1938, Mathematics and the Imagination, du mathématicien Edward Kasner. Dans cet ouvrage destiné au grand public, Kasner décrit quelques propriétés simples de l’infini. Il indique par exemple que le nombre de gouttes d’eau de pluie lors d’un orage sur New York est « très grand » mais « très petit devant l’infini ». C’est à ce moment qu’il définit un gogol. Il signale immédiatement que ce nom n’a rien à voir avec le romancier russe Nikolai Gogol.
Ce mot « googol » lui a été soufflé par son neveu de neuf ans, Milton Sirotta, à qui il avait demandé un mot contenant « beaucoup de O » pour désigner ce grand nombre qui s’écrit avec de nombreux zéros. Le terme lui-même était populaire à cette époque. Un célèbre personnage de bande dessinée portait ce patronyme issu d’une onomatopée : Barney Google créé en 1919. Ses aventures étaient publiées dans de nombreux journaux. Comble de l’ironie quand on connait la suite de l’histoire, Kasner décida de changer le nom google par googol pour ne pas être accusé de plagiat.
Un vulgarisateur fantaisiste ----------------------------
Edward Kasner est un mathématicien américain. La revue Time l’a qualifié de « chercheur distingué et fantaisiste ». Il a travaillé sur des questions géométriques en lien avec les sciences physiques. On lui doit une métrique relativiste qui porte son nom.