Depuis une quarantaine d'années, avant chaque élection, un grand nombre de sondages, parfois contradictoires, nous livrent ce que serait le résultat du vote si nous votions le jour même. D'autres sondages sont effectués, à visée commerciale en particulier. Mais quelle est leur fiabilité ?
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Un peu d'histoire
On attribue à George Gallup la paternité des sondages d'opinion. Cet Américain, originaire de l'Iowa, propose de prédire le vainqueur de l'élection présidentielle américaine de 1936. En partant d'un échantillon de 50 000 personnes, il pronostique la victoire du président sortant Franklin Roosevelt avec 56 % des voix, contredisant l'avis du Literary Digest qui, sur la foi d'un questionnaire ayant reçu deux millions quatre cent mille réponses, annonçait la victoire du républicain Landon. Le succès écrasant du candidat démocrate avec 61 % des suffrages, montra pour la première fois qu'un échantillon bien choisi était plus efficace qu'un autre, quarante fois plus important, mais comportant un biais évident, celui des non-réponses en l'occurrence.
Le sociologue français Jean Stoetzel rencontre Gallup en 1937 et voit l'intérêt de ce type d'enquêtes pour mieux comprendre le comportement des individus. Il fonde à son retour l'Institut français d'opinion publique (IFOP) et sonde aussitôt les Français avec la question Approuvez-vous les accords de Munich ? Seulement 57% des sondés répondent par l'affirmative, alors que cette question obtient une majorité de 87 % à la Chambre de Députés. L'IFOP acquerra lors de l'élection présidentielle de 1965 une grande notoriété en prédisant le ballotage du Général de Gaulle face à François Mitterrand.
